在过去的20年中，到美国留学的中国大陆留学生多数都拿到大学的奖学金，研究生则往往以教学助理或研究助理的工作换取学费和生活费，完全自费的学生只占少数。这一方面是因为中国大陆前些年的收入水平太低，不可能由家里资助留学，另方面是因为申请留美的人数太多，没有拿到全额奖学金的人也很难拿到学生签证，所以来美国的学生大多都有学校资助。
中国大陆在美国的在校学生有四万多人，占所有外国学生的十分之一，每年都高居留学生人数的前一二名。
近年来，情况在逐渐变化。首先是中国经济起飞以后富人多了。虽然按百分比论还是少数，但人数上已很可观。又赶上一代天娇的独生子女已经进入大学年龄，家长们都恨不得倾其所有，资助孩子接受最贵（虽然未必是最好）的教育。因此，自费送孩子出国念大学甚至中学已渐成风尚。
在美国方面，情况也渐次变化。首先是当大量自费生涌入的时候，大学招生办公室对中国大陆“贫穷”的印象也会改变。以往，同是亚洲人，很少有来自日本、中国香港和台湾的学生能拿到全额奖学金，原因是校方知道他们能付得起学费。其实，这些地方也有穷人，怎奈先入为主，当人们一提到日本、台湾就想到“有钱”的时候，没钱的也就无处申冤了。中国大陆现在还不算富裕，但当越来越多的自费生到来时，人们的印象必然也会改变，那时再申请全额奖学金恐怕就没有那么容易了。
中国学生“声东击西”的策略，也使学校对中国学生的热情渐减。美国许多大学一向都很喜欢招收中国学生，因为他们聪明、刻苦、踏实肯干，往往从一个初来时话都说不利落的学生拼到全班第一名毕业。可是，近年来，由于美国经济持续向好，电脑等行业大量缺人，许多学生都想通过学电脑在美国留下来工作。可是，申请学校时如果直接申请电脑专业往往拿不到美国签证，原因是移民嫌疑太大。于是许多学生就采取迂回战术，先申请一个好拿签证的专业，到美国后再很快转系，以期尽快排入工作和移民的行列中去。
一个两个还罢了，问题是中国学生都很机灵，因而“声东击西”成为风潮。这一下许多学校都大惑不解，明明安排得好好的，怎么一扭头就走人了？于是，如今许多学校对中国学生的热情不再，甚至有的表示“很头痛”。美国中部一所学院近来就已决定不再做中国学生的“中转站”，不发奖学金给中国学生了。
由此可知，虽然很多出色的中国大陆学生还是可以申请到全额奖学金，但是由于来自同胞的激烈竞争，今后的趋势将是愈加不易。中国大陆学生的留学风潮也会逐步向自费过渡。
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